Ahmad Allafi spends a lot of time thinking about something most of us take for granted: food safety. But as a professor of food science and nutrition at Kuwait University, food safety is one of Allafi’s passions. This year, his commitment to the field paid off in a big way as he was awarded the Kuwait Foundation for the Advancement of Sciences (KFAS) Jaber Al-Ahmad Prize for Young Researchers, in the field of Biological Sciences.
Allafi’s path to success in the field of nutrition and food sciences has been a winding one. He earned a bachelor’s in chemical engineering with a minor in mathematics at the University of Missouri in the United States in 2000. After graduation, he returned to Kuwait to work as an engineer at Kuwait National Petroleum Company. He also earned a master’s in chemical engineering at Kuwait University in 2003.
While working as an engineer in Kuwait, Allafi began to develop new interests that would put him on a different career path and take him back to the United States for further education. This time he settled in Columbus, Ohio, where he studied for his Ph.D. in food science and nutrition at Ohio State University from 2005 to 2008.
وبيــنمـا قـد يـبـدو الانـتــقـال من الـهــنـدســة الكيمــيـائيـة إلى عـلوم الـغـذاء قـفـزة كـبـيرة، فإن اللافي يراه منطقيا تمامًا: “أعتقد أن الهندسة هي أســاس كل عـلم”.
ساعده تخصـصه في الـهندسة الكيميائية في أبحاثه لنيل الدكتوراه وسهّل الخطوة التالية في مساره المـهـني. وقال: “بـعد أن صرت مـهـندسًا كيميـائيًا، درست الكثير من الكـيمياء والأحـياء والمواد الأخرى التي ساعدتني على النجاح في علوم الأغذية والتغذية”.
عندما سُئل لماذا قرر إجراء تغيير في حياته المهنية، أوضح اللافي: “الأمر كله يتعلق بمساعدة الناس”. فالعمل في مجال علوم التغذية والأغذية يتيح الكثير من الفرص لتغيير حياة الآخرين، من البحث عن أنماط الحياة الصحية والترويج لها إلى ضمان سلامة الأغذية وجودتها.
وأضـاف الـلافي: “إن تـســهـيـل حـيـاة الآخـرين أمرٌ يجعلني أشعر بالسعادة. التخصص مهنيًا في علوم الغذاء أو التغذية مثالي لكل من يسعى إلى تحسين نمط حياة الناس”.
During his doctorate, Allafi researched synthetic food packaging with significant implications for nutrition, food safety, consumer protection, and public health. He said the pillars of nutrition, safety, and healthy living inform all his work.
After finishing his doctorate, he returned to Kuwait again, where he has since worked in teaching and administration at Kuwait University. He teaches courses about food regulation, food packaging, human nutrition, and more in the food science and nutrition department.
His position as a professor also allows him to continue the research he started as a doctoral student, exploring the use of nylon nanocomposite particles in food packaging. Using inorganic nanoparticles in food packaging is a promising new frontier in food science. This packaging can preserve, protect, and maintain food quality for much longer.
في أحـدث مــشـروع أنــجـزه الـلافي، اخـتـبر الخصائص الحرارية لأغلفة الأغذية المصنوعة من النـايـلون ذي الجـسيـمات النـانـوية، وما إذا كـانت الأغـشـيـة “منـفِّذة” للأكسـجـين أو ثاني أكـسـيـد الكربون أو بخار الماء. بعبارات أبسط، قال اللافي إن المشروع اختبر “ماهية العبوة نفسها، وكيفية تصرف الأغـشية، وخطوات تـجهيز الأغذيـة، وما إذا كـانــت هــنـاك أي آثـار صــحـيــة لاســتـخــدام هذه العبوات”.
الهدف هو إطالة العمر الافتراضي للطعام قدر الإمكان مع ضمان ألا يكون للعبوة الجديدة تأثير ضار في الناس أو الكوكب. أوضح اللافي “هنا بيت القصيد. نريد زيادة مدة الصلاحية إلى أقصى حد من دون الإضرار بالبيئة أو بالبشر”.
Working on a project like this requires diligence and laser-sharp focus. But Allafi is up to the task. Even at such a young age, his go-getter attitude has already earned him many grants, publications, and accolades.
Many of his publications concern healthy lifestyle promotion and food quality. He has been published in prestigious journals, including the Annals of Biology, the Journal of Food Science and Technology International, and Frontiers in Public Health.
Allafi’s latest achievement is being awarded the Jaber Al-Ahmad Prize for Young Researchers, which recognizes Kuwaitis under the age of 45 with doctorates in various fields for their publication record and future research potential.
Allafi said he is thankful to the Amir of Kuwait, the Crown Prince of Kuwait, and KFAS for offering awards like this to recognize and inspire scientific achievement.
وقال إن هذا الـتقـدير جـعله فـخوراً بـعمله ودفـعه إلى مواصلة عـمله البحثي بالوتيرة نفسها والانطلاق في مشاريع جديدة في علوم الغذاء. وذكر أن الجـائزة “أوقدت نار الحـماسة فيَّ. أشعر بـسـعـادة كـبـيرة لـتكـريـمي على ما فـعـلت، وهذا يدفعني إلى بذل مزيد من الجهد في هذا المجال. آمل أن أتمكن من تحقيق المزيد في السنوات المقبلة”.
Allafi has plenty of project ideas to choose from and, as a young researcher, a long career ahead of him to make interventions in the field. Next, he would like to work on foods advertised and sold for their supposed health benefits. He said a typical example is jars of honey sold to relieve stress.
كيف يمكن أن يثق المستهلكون في نقاء هذه المنتجات؟ كيف يمكنهم معرفة ما إذا كانت تحتوي على إضافات غير معلنة؟ وعن فكرة تراوده قال: “أود أن أبحث في طرق الغش في الطعام وكيفية ضبطها”. وهو يريد تطوير طرق اختبار منزلية “يمـكن لأي شـخص اسـتـخـدامـهـا في المـسـتـقـبـل القريب لتحليل الطعام”.
With an already illustrious career behind him and new wind in his sails thanks to the Jaber al-Ahmad Prize for Young Researchers, there’s no limit to what Allafi might accomplish next.
By Marianne Dhenin